宋代是中国古代文化的鼎盛期，南北两宋前后三百多年以来，虽军力积弱，但物质文明和精神文明都达到了前所未有的高度，社会生活气象万千、文艺蔚起，昌运盛世。宋人在唐、五代的审美基础上延续、突破和创新，最终形成了素雅清淡、简洁质朴的生活美学观念。论及宋代文人雅士的精神生活和审美的品位，无不令现代人向往。焚香、点茶、品字、赏画、诵经、论道等等，给人呈现的是一种“诗情画意”的韵味，平和而优雅，含蓄而蕴藉。“宋韵文化”有着无与伦比的魅力，令人心向往之。英国著名历史学家汤因比曾说：“宋朝是最适合人类生活的朝代，如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝。”

　　宋代无论在茶、诗词、歌赋、书画、碑帖、瓷器、美食、服饰，还是书籍等诸多文化艺术门类都达到了顶峰。因为政府重视文化教育，所以雕版印刷业更是发展到了黄金时期。从中央，到地方各级政府，大都从事过印书，民间书作坊更是遍及南北各地。北宋杭州太守苏东坡曾在《李氏山房藏书记》中言：“近岁市人转相摹刻，诸子百家之书，日传万纸，学者之于书，多且易至如此。”这段话略可窥见当时书籍之普及，刻书之兴盛，出版业尤其繁荣。但是宋版书传至今日，却极为罕见，可谓是凤毛麟角。经过朝代变更、兵燹战乱、天灾人祸等因素，“目前国内外宋版书所存也不过一千部左右，内台湾约存二百部，又多为残书或复本。”（张秀民《中国印刷史》）可见之弥足珍贵。宋版书因为难得，而备受历代藏书家所珍视，故有“一叶宋版一叶金”之誉。

　　宋版书不仅具有文献价值、文物价值，还蕴含着极高的艺术价值，其纸墨考究、装帧大气、刊刻精美、勘校严谨、开卷生香，完全是一件至善至美的艺术作品。清代藏书家孙从添在《藏书纪要》中曾言：“若果南北宋刻本，纸质罗纹不同，字画刻手古劲而雅，墨气香淡，纸色苍润，展卷便有惊人之处。所谓墨香纸润，秀雅古劲，宋刻之妙尽之矣！”孙氏虽寥寥数语，但已精妙地勾勒出宋版书之美，凸显了宋人的美学理念与艺术追求。同时，宋版书的字体刊刻精美、点画精妙、镌工一流，这也是元明清版本难与之相比的。而上等的宋版书就如同法帖，明代谢肇淛在《五杂俎》中曾言：“书所以贵宋板者，不惟点画无讹，亦且笺刻精好，若法帖然。凡宋刻有肥瘦两种，肥者学颜，瘦者学欧。”宋代雕版印刷在字体取法上延续唐、五代的审美，崇尚欧阳询、颜真卿、柳公权的书法风格。总体而言，北宋早期刻本多用欧体字，后来逐渐流行颜体，南宋以后又尚柳体。雕版的字体也最能反映版刻的地域风格。浙江刻本以欧体字为主，四川刻本多采用颜体，福建刻本以柳体居多。宋叶梦得在《石林燕语》中谓：“今天下印书，以杭州为上，蜀本次之，福建为下。”叶氏简短概括了宋版书在地域上的质量状况，并认为当时天下刻书，以杭州印书为最好。

　　杭州本即浙刻本，所用纸张多属白麻纸，字体取法欧体，字型瘦劲偏长，秀丽内擫，是近代仿宋体的前身。杭州早在北宋时已是著名的刻书中心，南渡后，杭州城经济更为发达，人文荟萃，国子监许多重要书籍都到杭州雕版，官私刻书空前兴盛，成为全国最大的坊刻业中心，城内外书坊林立。以中国国家图书馆藏南宋临安府陈起书籍铺刻本《唐女郎鱼玄机诗》为例。此本字型略长，纤细秀雅，刀法圆润，线条方俊硬朗，转折笔画轻细有角，流走而又不失笔意，严整典雅，是浙刻本中的极品。又如中国国家图书馆藏南宋咸淳年间廖莹中世綵堂的私家刻本《昌黎先生集》，此本纸张依旧洁白如新，柔韧剔透。墨色仍然黝黑如漆，墨韵飞动，熠熠生辉。版框和字体的线条紧密整齐，方俊硬朗，毫无瑕疵之感，精美而绝伦，被后世称为宋代刻书的“无上神品”，从中还可以看到“贞”字阙笔，是避宋仁宗名讳。

　　蜀本即为四川刻本，也多用白麻纸，字体多采用颜体，间架开阔，字形丰满，肥劲朴厚，字体稍大的称蜀大字本。以中国国家图书馆藏南宋中期四川眉山刻《郑守愚文集》为例，此本字型方正宽博，舒朗外拓。福建刻本即建本，多用黄麻纸，字体以柳体居多，笔画刚劲，字硬如骨，以中国国家图书馆藏宋建安黄善夫家塾刻本《王状元集百家注分类东坡先生诗》为例，此本字体结构方正，严谨不苟，点画起落顿笔，笔意流畅。福建刻书主要集中在福州、建阳和建安等，建安坊刻又以麻沙和崇化这两地为最盛。南宋时，建本数量居全国之首，遍及天下。虽然建本数量多、流行广，但错字相对较多，版式纸张也较差，所以建本是宋版书中质量相对较差的本子。

　　宋版书是宋人艺术智慧的结晶，无不闪烁着高超的审美情趣和雅致的艺术追求。宋版书除了文字，它的插图也非常丰富，品类齐全，特别是科技类插图，绘刻精确，细节精益求精，独具一格，几乎让每一部书美不胜收。宋版书已不是简单的作为传播知识、文化交流的读物，而是成为一种独一无二的美的存在。北宋美学家范温在《潜溪诗眼》中说：“凡事既尽其美，必有其韵。”宋版书在艺术审美上已经做到极致，其成就是“前无古人，后无来者”。宋版书之美，是“宋韵文化”所折射出来的审美烙印，是一个时代精髓和历史韵味的缩影。